Орден Преподобного Сергия Радонежского трех степеней был учрежден Священным Синодом Русской Православной Церкви 26 декабря 1978 г. Орденами I и II степени награждаются предстоятели Поместных Православных Церквей, главы инославных Церквей и религиозных объединений, видные церковные и государственные деятели — за плодотворные труды по укреплению мира и дружбы между народами. ,
Преподобный Сергий (1322—1392; память 5/18 июля и 25 сентября/8 октября) вошел в историю России и Русской Церкви как великий "воспитатель русского народного духа" (В.О. Ключевский), реформатор русского православного монашества, основатель десятков монастырей. Его называли по праву "игуменом Земли Русской". Но значение аввы Сергия далеко выходило за рамки собственно церковной деятельности. Духовный вождь Руси, именно он благословил святого князя Димитрия Донского на Куликовскую битву, а затем скрепил его духовное завещание, по которому великое княжение переходило к сыну Димитрия великому князю Василию.
Так, впервые великое княжение стало наследственным, династическим, что способствовало укреплению и консолидации русской державной государственности.
Первый орден Преподобного Сергия I степени был вручен Святейшему Патриарху Московскому и всея Руси Пимену — за выдающийся вклад за развитие взаимоотношений между православными Сестрами-Церквами, экуменические и миротворческие заслуги. Вторым награжденным стал митрополит Таллинский и Эстонский Алексий, ныне Святейший Патриарх. Третий орден получил Председатель Отдела внешних церковных сношений Московского Патриархата митрополит Крутицкий и Коломенский Ювеналий.
В день 600-летней годовщины Куликовской битвы, в праздник Рождества Богородицы 8/21 сентября 1980 г. орден Преподобного Сергия I степени был присвоен основанной великим русским подвижником Троице-Сергиевой Лавре.
